Valentinien III

À la mort d'Honorius en août 423, Galla Placidia et ses enfants se trouvent à Constantinople à la cour de Théodose II. La succession est difficile : en décembre 423, le sénat de Rome nomme un empereur, Jean. Valentinien est nommé César le 23 octobre 424 ; après une courte guerre en Italie pour éliminer l'usurpateur Jean, il est proclamé empereur à Rome le 23 octobre 425. Comme il n'a que six ans, Galla Placidia est chargée de la régence et joue un rôle important même après la majorité de Valentinien, jusqu'à la mort de Galla en 450.

En octobre 437, il épouse à Constantinople sa cousine Licinia Eudoxia, fille de Théodose II ; il ne rentre à Ravenne, résidence impériale d'Occident depuis le règne d'Honorius, qu'au printemps 438, après avoir passé l'hiver à Thessalonique. De ce mariage naîtront deux filles, Eudocia et Galla Placidia la Jeune.

Il règne sous le tutorat de sa mère Galla Placidia pendant sa longue minorité. Durant ce règne, l'activité législative ne faiblit pas. Ainsi, en 426, est publiée en son nom la Loi des citations et, en 438, Valentinien III interdit les jeux du cirque.

En matière religieuse, Valentinien III se montre intolérant à l'encontre des cultes païens : une application stricte du Code théodosien le pousse à émettre trois édits de persécution générale lancés contre les païens en 435, 438 et 451. Tout acte de paganisme est désormais passible de la peine capitale, réaffirmant en cela les lois de Théodose I^er (391 et 392). Cette persécution touche également les chrétiens non nicééns, visés par un édit de 447 les rendant passible de la même peine.

Il maintient l'interdiction instaurée par Théodose II en l'an 427 de figurer la Croix sur le sol des églises. Elle doit être figurée dans les portions les plus honorables des édifices de culte[1].

Cependant, en dépit de cette politique religieuse unificatrice, Valentinien III se montre incapable d'enrayer l'affaiblissement de l'Empire romain d'Occident : en 439, les Vandales de Genséric établissent un État indépendant en Afrique et leur flotte ravage la Sicile et les côtes orientales de la mer Méditerranée. En Hispanie et en Gaule, une bonne partie du territoire est contrôlée par les peuples germaniques plus ou moins inféodés par l'Empire (Francs, Wisigoths, Suèves, Burgondes). L'activité de son général, Aetius, interrompt momentanément les incursions germaniques :

• il repousse les envahisseurs venant du Rhin et du Danube de 428 à 431 ;
• il cantonne les Wisigoths dans le Sud de la Gaule grâce à plusieurs campagnes (426, 429 et 436) ;
• il force les Burgondes à s'installer comme peuple fédéré en Sapaudia (vers 440) ;
• il repousse Attila en 451 à la bataille des champs Catalauniques entre Troyes et Châlons.

Valentinien III s'installe à Rome en 450, mais retourne à Ravenne à l'approche d'Attila qui attaque l'Italie en 452. Le Hun se retire grâce à l'intervention du pape Léon I^er et contre la promesse d'un tribut, mais aussi en raison des mouvements des troupes de l'empereur d'Orient Marcien sur les frontières danubiennes de l'empire hunnique.

En 454, Gaudentius Flavius, fils d'Aetius, doit se marier avec la fille de l'empereur, mais Aetius est tué par la main de Valentinien, le 21 septembre 454. On s'est beaucoup interrogé sur les motivations ayant conduit l'empereur à supprimer le meilleur général de son époque, le seul à pouvoir sauvegarder l'empire des menaces qui l'accablent. Certains pensent qu'Aetius a payé de sa vie des rumeurs sur une hypothétique collusion avec Attila après la bataille près de Chalons ou bien des craintes de rébellion pour détrôner l'empereur. À ce jour, rien n'est attesté pour justifier la disparition du dernier atout de l'empire d'Occident.

Le 16 mars de l'année suivante, l'empereur assiste à des manœuvres militaires sur le Champ de Mars quand il est à son tour assassiné par deux fidèles d'Aetius, Optila et Thraustila, à l'instigation du puissant sénateur Pétrone Maxime dont il aurait violé l'épouse.