Ethnologue, Languages of the World

Ethnologue est publié par l'organisation missionnaire évangélique SIL International (anciennement Summer Institute of Linguistics), originaire des États-Unis. Leur objectif initial est de recenser les langues du monde – en particulier minoritaires – afin de faciliter la traduction de la Bible dans ces langues[4].

En 1986, William Bright (en), alors rédacteur en chef de la revue de linguistique Language, écrit qu'Ethnologue est « indispensable à tout rayonnage de référence sur les langues du monde »[5].

Selon Ole Stig Andersen, dans sa revue de l'ouvrage sur Danmarks Radio, bien qu'« Ethnologue [se soit] hissé au rang de recensement le plus complet et faisant autorité des langues du monde », certaines « informations mystérieuses, mal comprises et carrément fausses soulèvent de sérieuses questions quant à [sa] fiabilité. On craint que de nombreux autres articles sur les langues et les pays que l'on connaît moins puissent être de la même qualité problématique »[6].

Michael Erard, dans son article du New York Times, note que, « bien que son histoire insolite attire quelques critiques chez les linguistes laïcs, Ethnologue est également loué pour son étendue »[7].

En 1984, Ethnologue publie un système de codage à trois lettres appelé « code SIL » pour identifier chaque langue qu'il décrit, lequel dépasse largement les normes antérieures (comme l'ISO 639-1). La 14^e édition, publiée en 2000, comprend 7 148 codes linguistiques qui généralement ne correspondent pas à la norme ISO 639-2. En 2002, Ethnologue demande à travailler avec l'Organisation internationale de normalisation (ISO) afin d'intégrer ses codes dans un projet de norme internationale. La 15^e édition, publiée en 2005, utilise ce nouveau standard et comprend 7 299 codes ISO 639-3. Les collections et les familles de langues ont été intégrées dans la norme ISO 639-5[8].

Les nouvelles éditions d'Ethnologue sont publiées approximativement tous les quatre ans.

La classification d'Ethnologue se fonde sur celle de William Bright[10], mais a évolué avec la participation de nombreux autres chercheurs. C'est sur elle que reposent les informations sur la classification dans les articles traitant des langues individuelles. En revanche, les arbres généalogiques des langues sont générés par ordinateur^{[réf. nécessaire]} et dépendent fortement de la compatibilité des formats de données des différentes classifications, ce qui aboutit à des incohérences et à des faux groupements.

Le tableau suivant reprend les 143 familles de langues listées par Ethnologue dans sa 17^e édition. En plus de ces familles, Ethnologue recense 83 isolats, 137 langues des signes, 93 créoles, 17 pidgins, 23 langues mixtes, 1 langue construite et 65 langues non classées (en)[11].

Note : Ce tableau est triable en cliquant sur les flèches à droite des titres de colonnes.