Calendrier romain

Les anciens Romains prennent comme origine de la datation des années la fondation de Rome (Ab urbe condita) située le 21 avril de l'an 753 av. J.-C., selon le récit de Tite-Live. Ils utilisent par la suite d'autres dates-origine (expulsion des rois, fondation de la République romaine, nom des deux consuls en exercice selon les fastes consulaires).

Le calendrier romuléen comptait dix mois ayant soit 30 jours (mois incomplet) soit 31 (mois plein), ce qui donnait une année de 304 jours (soit 38 x 8 jours) commençant au mois de mars et se terminant au mois de décembre.

Le calendrier pompilien est le fruit d'une réforme du calendrier précédent auquel on ajouta 50 jours. Les 354 (ou 355) jours de l'année, furent alors répartis sur douze mois, avec la création de ceux de janvier et février, placés après décembre. À l'exception de février, les mois ne comptaient alors que des nombres impairs de jours car les nombres pairs étaient considérés comme néfastes[2]. Sur un cycle de huit ans, s'ajoutait également tous les deux ans, un 13^e mois dit « intercalaire », baptisé mercedonius comptant 22 ou 23 jours. Celui-ci était alors intercalé alternativement après le 23 ou le 24 février, ce qui portait l'année à 377 ou 378 jours.

La réforme julienne y mettra bon ordre pour donner le calendrier julien, comportant douze mois de 30 ou 31 jours (à l'exception toujours de février qui comptait 28 ou 29 jours).

La notion de semaine n'apparaissant qu'au IV^e siècle, les Romains divisent le mois en trois périodes de durée inégale. Ces périodes sont séparées par des jours de référence : les calendes, les ides et les nones.

Les jours sont comptés à rebours. L'intervalle de jours entre deux événements est réalisé selon un comput inclusif.

Les Romains nommaient jours fastes (dies fasti, dérivé du latin fas, « ce qui est permis par les dieux ») les jours où il était autorisé de vaquer aux affaires publiques et privées, et jours néfastes (dies nefasti : jours fériés, jour des morts, anniversaires factieux, etc). Les pontifes distinguent les féries statives (fêtes revenant chaque année le même jour) des féries indictives ou mobiles (fêtes usuelles conceptivae ou exceptionnelles imperativae[3]).

Ces jours, obligatoirement néfastes c'est-à-dire sans activités, marquaient des Fasti (en), fêtes en l'honneur des dieux ou de certaines dates marquantes de l'histoire de Rome (par exemple la commémoration de victoires de Jules César à partir d'Auguste).

L‘année romaine commence en mars. Les mois sont désignés par des adjectifs : Martius, Aprilis, Maius, Iunius, Iulius, Augustus, September, October, November, December, Ianuarius, Februarius.

Les mois de trente-et-un jours — Martius, Maius, Quintilis et October — sont dits mois pleins (pleni menses, en latin) ; les autres — Mercedonius excepté — sont dits mois caves (en latin : cavi menses) ; Mercedonis est dit mois intercalaire (intercalaris mensis, en latin).

Les jours débutent à midi.

Dans un mois, trois jours ont un nom particulier et servent de repères :

• Les calendes (kalendae, kalendarum, (f./pl.)) : le 1^er jour du mois, qu'il soit plein, cave ou intercalaire ;
• Les nones (nonae, nonarum, (f./pl.)) : le 5^e jour d'un cave ; mais le 7^e jour d'un mois plein ;
• Les ides (idus, iduum, (f./pl.)) : le 13^e jour d'un mois cave ; mais le 15^e jour d'un mois plein.

Pour exprimer le quantième du mois, on utilise ces trois jours comme repères :

• Si l‘on veut exprimer l‘un de ces trois jours, on emploie ces mots à l'ablatif. Par exemple le 1^er avril se dit Kalendis Aprilibus, le 7 mars est Nonis Martiis et pour le 13 janvier on dit Idibus Ianuariis ; César est mort aux ides de mars : Idibus Martiis, etc.
• Dans les autres cas, on fait un compte à rebours à partir de ces jours repères, en comptant le jour repère comme le premier avant lui-même, contrairement à notre logique moderne :
  • pour la veille, on emploie pridie + accusatif (exemples : pridie Nonas Iunias = la veille des nones de juin = le 4 juin ; pridie Idus Novembres = le 12 novembre ; pridie Kalendas Ianuarias = le 31 décembre ; etc.)
  • l’avant-veille est comptée comme le 3^e jour avant (nous dirions le deuxième) ante diem tertium Nonas Iulias = le 3^e jour à partir des nones de juillet = le 5 juillet, et ainsi de suite.

Attention : pour exprimer une date après les ides, on se réfère aux calendes du mois suivant : le 18 janvier sera donc le 15^e jour avant les calendes de février.

Les mois romains n’ont pas toujours eu la même longueur ni les mêmes noms.

Initialement, le calendrier de Jules César a rétabli la synchronisation des calendes de mars avec l’équinoxe vernal, mais le calendrier s’est stabilisé sur l’année solaire, en lui donnant une longueur de 365 jours, plus un jour intercalaire avant le sixième jour[9] des calendes de mars (donc dans les derniers jours de l’année dans l’actuel mois de février) : c’est l’origine des années bissextiles. La position de la journée bissextile fait également l’objet de désaccord selon les auteurs, mais on retient encore que le mot bissextile est lié à la seconde (bis) sixième journée avant la calende de mars. Le nom de ce jour était donc ante diem bis sextum Kalendas martis, qui est à l'origine du mot bissextile[10]. La position de cette journée ayant été choisie pour ne pas perturber la date de célébration des fêtes religieuses ou populaires qui précèdent ces calendes, ni celle des jours de marchés (dans la semaine romaine de huit jours). De plus, les Romains avaient l'habitude d'insérer à cet endroit le Mensis intercalaris (mois intercalaire).

L’empereur Auguste a renommé le cinquième mois de l’année Quintilis en Iulius pour rendre hommage à Jules César, inventeur du calendrier julien initial. Son successeur a voulu faire de même en rendant hommage à l’empereur Auguste en renommant le sixième mois de Sextilis en Augustus.

Certains auteurs croient qu’à l’origine l’alternance des longueurs de mois longs et courts, de mars à février était parfaite dans le calendrier de Jules César et d’Auguste mais pour que le mois consacré à Auguste ait le même nombre de jours que le mois consacré à Jules, un jour lui aurait été ajouté le lendemain des ides de ce mois, mais cette hypothèse ne semble pas attestée (en effet la tradition était plutôt d'ajouter les mois intercalaires entre les derniers jours avant les calendes de mars) ; selon cette hypothèse, pour que le nombre de jours de l’année ne soit pas modifié, un jour aurait alors été retiré le lendemain des ides du dernier mois de l’année (Februarius). L’alternance des longueurs de mois entre September et December aurait alors été modifiée (afin qu’il n’y ait pas trois mois longs successifs et aussi pour maintenir les dates de l’équinoxe d’automne et du solstice d’hiver) ; la journée bissextile aurait alors été déplacée non plus dans les jours qui suivent les ides d’août (auparavant Sextilis) mais dans les jours qui suivent les ides du dernier mois de Februarius, ce qui effectivement renumérotait tous les jours avant des calendes de mars.

On a continué à nommer les jours selon les systèmes des calendes, nones et ides selon la tradition du calendrier romain républicain pendant une bonne partie du Moyen Âge. Le tableau ci-dessous donne la correspondance avec les jours du calendrier actuel :

• Pierre Brind'Amour, Le calendrier romain : Recherches chronologiques, Ottawa, 1983, 384 pages (ISBN 2760347028).
• Jean Bayet, La religion romaine, histoire politique et psychologique, Paris, Payot, 1999 (1^re éd. 1956), 341 p. (ISBN 2-228-89213-0)
• Flamant (Jacques), « L'année lunaire aux origines du calendrier pré-julien », Mélanges de l'École française de Rome. Antiquité, 96, n° 1, 1984, p. 175-193 (en ligne).
• Guittard (Charles), « Le calendrier romain des origines au milieu du V^e s. av. J.-C. », Bulletin de l'Association Guillaume Budé, 1973, p. 203-219.
• André Magdelain, « Cinq jours épagomènes à Rome ? », Revue des études latines, 40, 1962, p. 201-227.
• Martin (Paul Marius), « La fonction calendaire du roi de Rome et sa participation à certaines fêtes », Annales de Bretagne et des pays de l'Ouest, 83, n° 2, 1976, p. 239-244 (en ligne).
• (en) Michels (A. Kirsopp), The calendar of Roman Republic, Princeton, 1967.
• Paoli (V. E.), « La signification du sigle NP dans les calendriers romains », Revue des études latines, 28, 1950, p. 252-279.
• Richard (J.-C.), « Le calendrier romain préjulien », Revue des études latines, 46, 1968, p. 54-61.
• (en) Rose (H. J.), « The pre-Caesarian Calendar », Classical Journal, 40, 1944-45, p. 65-76.

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• Nundines

Histoire du calendrier romain, Université de RENNES, section Histoire, Ed. JCLM, 1er janvier 2017

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