Thalès

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Buste de Thalès (probablement sculpture romaine, vue d'artiste.)

Thalès de Milet, couramment appelé Thalès, est né à Milet vers -625 et mort vers -547. C’était un savant universel. En effet, en plus de son métier de commerçant, il s’est intéressé à la politique, aux mathématiques, à la philosophie, au domaine de l’ingénierie et surtout à l’astronomie, le domaine où il excellait.

D'après beaucoup d’historiens, il faisait partie des « sept sages » de la Grèce antique. Ces « sept sages » étaient des hommes politiques et des philosophes qui se sont rendus célèbres grâce à des maximes prônant la sagesse dans la vie quotidienne (par exemple « Connais-toi toi-même. », « L’expérience donne la sagesse. » ou encore « L’infortune te suit de près. »). Tout au long de sa vie il a rencontré quelques personnes aujourd'hui très réputées telles que Siddhârta Bouddha, Lao-Tseu, Confucius et Pythagore.

Cependant, aucun de ses écrits n’est resté et son existence est parfois remise en cause. S'il a vraiment existé, il est difficile de faire la part des choses entre vérité historique et légende ou mythe.

Son Parcours

Pour accroître son savoir, Thalès a effectué beaucoup de voyages à travers le monde, il a notamment parcouru l’Asie, l’Egypte et la Crète. Ceci lui a permis d’engranger les connaissances détenues dans chacune de ces régions. Selon une légende, lors d’un de ses voyages en Égypte, le pharaon Amasis lui aurait demandé de calculer la hauteur de la Grande Pyramide. Il a remarqué qu'en Égypte à un certain moment de la journée et à une certaine date, la hauteur d'un objet vertical était égale à sa taille. Il se sert alors de son ombre (donc sa taille) comme unité de mesure. Il calcule alors que la pyramide mesure 84 Thalès de haut, soit environ 146 mètres. Il en aurait déduit la hauteur en appliquant des relations proches du fameux théorème de Thalès.

On raconte également une autre anecdote qui montre à quel point il était intelligent : Pour prouver à tout le monde que la philosophie pouvait s’avérer utile, il décida de montrer qu’avec cette science, il était capable de s’enrichir. Donc, après un hiver très rude, il observa que la récolte d’olives allait être plus abondante que d’habitude ; il décida, alors, de louer à bas prix tous les pressoirs à huile de Milet et des villes aux alentours puis de les relouer beaucoup plus cher à chaque personne qui en avait besoin. Grâce à l’abondante récolte qu’il avait anticipée, il put s’enrichir et par la même occasion prouver à tous que la philosophie pouvait se rendre utile.

Le théorème de Thalès n'a ni été découvert ni été démontré par Thalès, en effet ce théorème était déjà connu des Égyptiens et des Babyloniens, le papyrus de Rhind semble déjà le mentionner. Le théorème de Thalès ne sera démontré que vers -300 av. J.-C. par Euclide. Le nom de Thalès n'est attribué à ce théorème que dans les années 1880, d'ailleurs il ne porte pas le même nom dans tous les pays.

Ses apports mathématiques

Dans ce triangle rectangle, le côté AC (hypoténuse) est aussi le diamètre du cercle circonscrit.

Il fut l’un des premiers à voir les mathématiques comme une science exacte et à montrer l’importance des preuves dans les raisonnements. Pour cette raison, il a choisi de tourner le dos à la religion et de s’appuyer sur des faits avérés pour affirmer n’importe quel résultat.

Dans ce triangle rectangle, le côté AC (hypoténuse) est aussi le diamètre du cercle circonscrit.

Plusieurs résultats de géométrie sont attribués à Thalès ou à son école :

Un morceau d'ambre

Physique

On attribue à Thalès une première connaissance de certains phénomènes électriques. Le mot électricité vient du grec ancien ἤλεκτρον / elektron, signifiant « ambre ».

Une de ses observations touche à la propriété qu'a l'ambre d'attirer les matériaux légers comme des petits bouts de tissu. Il réalisa d'autres expériences sur les propriétés d'aimantation de l'oxyde de fer.

Astronomie

Lors d'un voyage à Babylone, il s'intéresse à l'astronomie, une légende veut qu'il soit le premier à avoir prévu une éclipse solaire, il y a de grande chance qu'il se soit inspiré d'un calendrier babylonien. Avant lui, l'Univers était régi par des dieux (eau, foudre, vent ...), mais Thalès pense que l'eau est à l'origine de l'Univers qui remplace donc les dieux. Il imagine l'univers avec au centre une poche d'air (qui serait de la vapeur d'eau) en forme de demi sphère avec autour de l'eau liquide, le dessus serait le ciel tandis qu'au fond, il y aurait une « galette » solide qui serait le sol. Thalès explique alors que les séismes seraient dû aux mouvements de cette « galette ».

Quelques citations

Sources

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