Être vivant

Des bactéries, vues au microscope électronique (en fausses couleurs).
Images sur les êtres vivants Vikidia possède une catégorie d’images sur les êtres vivants.

Les êtres vivants regroupent tous les organismes qui peuplent notre planète (les animaux, les champignons, les bactéries, les plantes...), et qui sont dotés de vie. Il en existe une multitude, et il n'est pas forcément très évident de donner une définition qui leur corresponde à tous :

Définition

Un être vivant est un organisme qui est doté de la vie ; cela veut dire que cet organisme :

Le hêtre, à différents moments de sa vie



Cas particuliers

Virus de Lassa : de nouveaux virus, appelés virions (les petites boules plus sombres sur l'image), ont été fabriqués par la cellule infectée (en bas de l'image). Ces virions n'ont pas été directement créés par le virus lui-même, qui est incapable de se reproduire : ce n'est donc pas un être vivant.

Tous les êtres vivants doivent répondre précisément aux cinq points de cette définition, sinon, ils ne sont pas vraiment considérés comme des êtres vivants (les scientifiques ne sont pas tous d'accords entre eux à ce propos). Par exemple, les virus ne sont pas capables de produire d'autres virus, c'est-à-dire de se reproduire : ils sont seulement capables de forcer les cellules des autres êtres vivants à fabriquer de nouveaux virus, ils ne les fabriquent pas vraiment eux-mêmes : on ne peut donc pas parler de reproduction.

Caractères communs à tous les êtres vivants

La cellule

Tous les êtres vivants sont formés du même élément de base : la cellule. Un être vivant peut être formé d'un très grand nombre (souvent plusieurs millions) de cellules, ou même d'une seule, mais il sera toujours formé d'au moins une cellule. Un être vivant formé d'une seule cellule est appelé unicellulaire.

Pour en savoir plus, lire l’article : Cellule.
Une goutte d'eau au microscope. Les Vorticelles sont des êtres vivants invisibles à l'œil nu, formés d'une seule cellule.


En fait, un très grand nombre d'êtres vivants différents sont formés d'une seule cellule, et, comme la cellule est souvent quelque chose de microscopique, ces êtres vivants le sont aussi, et ne sont donc pas visibles à l'œil nu. On les appelait autrefois des microbes, mais on préfère aujourd'hui utiliser le mot de micro-organisme. Les micro-organismes sont des êtres vivants qui n'ont pas forcément grand-chose en commun, mis à part leur très petite taille qui les empêche d'être visibles à l'œil nu.

Pour en savoir plus, lire l’article : Micro-organisme.

Il existe un très grand nombre de cellules différentes, qui ne se ressemblent pas forcément, mais toutes ces cellules présentent les caractères qui permettent de les classer comme des êtres vivants.

Producteurs et consommateurs

Tous les êtres vivants sont formés de matière organique. Ils utilisent la matière contenue dans leur environnement pour produire leur propre matière organique : on dit qu'ils se nourrissent. Il existe deux types d'êtres vivants :



Pour en savoir plus, lire l’article : Photosynthèse.


Il y a deux types de producteurs secondaires : ceux qui se nourrissent exclusivement de producteurs primaires, et donc qui ont besoin de la présence de producteurs primaires pour vivre : on les appelle des consommateurs primaires ; et ceux qui se nourrissent d'autres producteurs secondaires : on les appelle des consommateurs secondaires. Les producteurs secondaires peuvent tuer d'autres êtres vivants pour se nourrir de leur matière organique : ce sont les prédateurs. D'autres peuvent se nourrir de la matière organique d'êtres vivants morts : ce sont les détritivores.


Pour en savoir plus, lire l’article : Chaîne alimentaire.

La classification des êtres vivants

Pour en savoir plus, lire l’article : Classification des êtres vivants.

Les êtres vivants les plus connus sont ceux qui ont un grand nombre de cellules, parce qu'ils sont plus grands, et donc plus faciles à observer. Ce sont, notamment, les animaux et les végétaux. Autrefois, ces deux groupes étaient les seuls utilisés pour classer les êtres vivants. Mais on sait aujourd'hui que les champignons, que l'on classait autrefois parmi les végétaux, sont en fait très différents, notamment, de par le fonctionnement de leurs cellules. Finalement, ils ressemblent plus aux animaux qu'aux végétaux ! Il a fallu les placer dans un groupe à part, le groupe des champignons.

On a également découvert que le groupe des végétaux appelé "algue" n'était pas un vrai groupe, et qu'on y avait mélangé des êtres vivants qui n'avaient pas grand-chose en commun, à part le fait de pousser sous l'eau :

Finalement, il existe cinq grands groupes d'êtres vivants visibles à l'œil nu :

À tous ces êtres vivants, il faut rajouter ceux que l'on ne voit pas à l'œil nu, et qui ont été découverts grâce à l'invention du microscope. Antoni van Leeuwenhoek leur a donné le nom de "microbe", ce qui veut dire "petit être vivant"", mais aujourd'hui on utilise plutôt le terme de micro-organisme.

Les micro-organismes ont souvent été considérés comme un nouveau groupe, et même aujourd'hui, on conserve parfois ce groupe des micro-organismes car il est pratique à étudier.

Cependant, il existe en fait quantité de groupes entiers d'êtres vivants qui n'existent jamais sous forme d'organismes à plusieurs cellules, et que l'on ne voit donc jamais à l'œil nu.

On divise les êtres vivants en grands groupes appelés divisions, ou règnes, à l'intérieur desquels on peut les classer.

Ces règnes comprennent notamment :

Galerie d'êtres vivants

Article mis en lumière la semaine du 25 octobre 2010.
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