Oscillococcinum

La recette de l'Oscillococcinum a été élaborée au début du XX^e siècle par le médecin homéopathe français Joseph Roy (1891-1978), sur la base de ses seules intuitions.

Roy est, à 27 ans, médecin militaire pendant la Première Guerre mondiale, lorsqu'il est confronté à l'épidémie de grippe espagnole de 1918. En observant le sang des malades au microscope, Roy croit observer un micro-organisme constitué de deux grains de tailles différentes et présentant un mouvement oscillatoire rapide. Il lui donne le nom d'« oscillocoque[6] ». Selon Roy, le micro-organisme peut changer de taille jusqu'à devenir invisible (avec les instruments de l'époque, c'est-à-dire un simple microscope optique), et peut aussi changer de forme, en présentant parfois trois ou quatre grains. Aucune de ces observations n'a jamais pu être reproduite depuis, et on ne connaît au XXI^e siècle aucune bactérie oscillante ou changeant rapidement de taille dans de telles proportions.

Dans les années suivantes, Roy dit observer l'oscillocoque dans de très nombreuses pathologies : cancers (dans les tumeurs), maladies vénériennes (syphilis et blennorragie), infections diverses (tuberculose, oreillons, varicelle, rougeole ou herpès), et même dans des cas d'eczéma et de rhumatismes chroniques. Pour Roy, l'oscillocoque apparaît comme un germe universel. Pour utiliser sa découverte à des fins préventives et curatives, Roy choisit une source de culture du germe : le foie et le cœur des canards de Barbarie. Les raisons de ce choix restent inconnues.

Dans les années 1920, Roy réalise diverses expériences sur des animaux. Il injecte des oscillocoques, qu'il affirme provenir de malades de la grippe, à des rats qui décèdent, soit à court terme d'infections présentant les symptômes de la grippe, soit à plus long terme de tumeurs. Il injecte aussi des oscillocoques provenant de patients atteints de cancer à des rats et des lapins qui meurent de grippes. Roy collabore avec Léon Vannier (fondateur des laboratoires homéopathiques de France), à qui il remet en 1925 une souche d'oscillocoques. Roy préconise des dynamisations de Korsakov (trentième et surtout 200^e). Vannier injecte des oscillocoques à des malades atteint de cancer et affirme constater des réactions dont les symptômes sont comparables à ceux de la grippe, ainsi qu'une aggravation générale de leur état[7].

Roy confie sa recette aux Laboratoires Homéopathiques Modernes (fondés en 1933 par René Baudry et Henri Boiron) qui commercialisent en exclusivité le médicament sous le nom Oscillococcinum[6]. La commercialisation est poursuivie depuis 1967 par les laboratoires Boiron (issus de la fusion des Laboratoires Homéopathiques Modernes avec les Laboratoires Homéopathiques Jean Boiron et les Laboratoires Homéopathiques Henri Boiron)[6]. L'indication du médicament « contre la grippe » est alors remplacée par « contre les affections grippales », aucun effet n'ayant jamais été mis en évidence contre cette maladie.

Au début du XXI^e siècle, tant les opposants à l'homéopathie que ses défenseurs admettent que l’oscillocoque n'existe pas. Les observations de Joseph Roy n'ont en effet jamais été reproduites[8] et le docteur Curé, médecin homéopathe spécialiste de l'oscillococcinum, affirme que le micro-organisme n'a pas été identifié par la microbiologie moderne[7]. Le médicament est d'ailleurs présenté par son fabricant comme un autolysat de foie et de cœur de canard, sans aucune mention de la présence d'oscillocoque.

La grippe étant due non à une bactérie, mais à un virus trop petit pour être vu avec un microscope optique, Joseph Roy ne peut donc pas avoir observé l'agent infectieux à l'origine de la grippe, qui sera identifié par Richard Shope en 1931[9]. Les laboratoires Boiron n'indiquent pas l'Oscillococcinum comme étant un médicament contre la grippe mais contre les « états grippaux »[8]^,[10]. Bien que ceci soit caractéristique des indications homéopathiques, qui visent un ensemble de symptômes plutôt qu'une maladie, certains voient une raison médicale dans cette modification récente des indications[6]^,[10] : le médicament serait un simple placebo, plus adapté selon eux à des cas de rhinopharyngite (rhume bénin, maladie spontanément résolutive sans médication), qu'à des cas de grippe.

Il se présente sous la forme de granules à faire fondre sous la langue.

Dans de nombreux pays, Oscillococcinum est en vente libre, sans prescription médicale. Ce statut permet d'en fixer le prix librement et d'en faire la promotion (publicité télévisée par exemple). Son statut de médicament homéopathique en nom de marque (MNM) fait qu'il n'est pas remboursé par les systèmes d'assurance santé en France.

L'efficacité d'Oscillococcinum n'est pas démontrée au-delà de l'effet placebo, et n'a aucun effet sur le virus de la grippe. L'autorisation de mise sur le marché d'Oscillococcinum (et donc la qualification officielle de « médicament homéopathique ») a été obtenue sur la base de son innocuité (absence de nocivité)^{[réf. nécessaire]}. Le mode de préparation exclut la présence de la moindre molécule des composants initiaux dans la quasi-totalité des doses (étant donné les taux de dilution atteints).

Le prix de l'Oscillococcinum est environ 50 % plus élevé que celui des autres médicaments anti-grippaux[11] et cependant Oscillococcinum affiche en France, où il est l'un des médicaments homéopathiques les plus vendus[1], un certain succès commercial, aidé par une publicité importante alors que les médicaments médicaux n'ont pas le droit d'en faire. En 1996, il représentait plus de 50 % des ventes d'antigrippaux en France[10]. Le produit reste peu connu dans les pays anglo-saxons.

Oscillococcinum a été conçu à l'origine selon les principes de l'homéopathie, à partir de ce qui a été présenté comme la source d'un micro-organisme qui aurait été découvert par Joseph Roy, l'oscillocoque, mais jamais identifié depuis. Certains homéopathes considèrent donc que l'Oscillococcinum n'est pas prescrit de façon homéopathique[7].

L'Oscillococcinum est une préparation qui n'est plus brevetée du fait de son âge. Des préparations identiques sont vendues sous le nom générique Anas barbariae ou sous d'autres noms de marque (par exemple Influococcinum[12] qui est commercialisé en Suisse), à des dilutions identiques ou parfois différentes et/ou associées avec d'autres remèdes homéopathiques et ayant la même indication.

À l'origine, comme le rapporte le Docteur Curé[7], Joseph Roy, et surtout Léon Vannier et Paul Chavanon, ont conçu l'Oscillococcinum en respectant les principes de l'homéopathie. Ces médecins ont réalisé des expériences sur les effets de la prise d'oscillocoques chez des animaux et des malades, en faisant varier le taux de dilution des préparations. Le Docteur Curé voit dans ces expériences une ébauche de pathogénésie, l'élément principal permettant les prescriptions homéopathiques.

Cependant, l'existence de l'oscillocoque n'étant pas avérée, le médicament actuel dénommé Oscillococcinum est simplement une préparation dynamisée de foie et de cœur de canard, pour laquelle aucune pathogénésie n'a été réalisée. De fait, les prescriptions actuelles d'Oscillococcinum ne relèvent pas de l'homéopathie.

Les laboratoires Boiron utilisent le cœur et le foie d'un canard de Barbarie (Anas barbariae hepatis et cordis) avec la préparation suivante[13]^,[14] :

1. Une bouteille stérile de 1 litre est remplie d'un mélange de suc pancréatique et de glucose.
2. Il y est ajouté 35 g de foie et 15 g de cœur de canard de Barbarie.
3. La bouteille est stockée pendant 40 jours pendant lesquels le cœur et le foie se décomposent.
4. Cette préparation est placée dans un récipient. Le récipient est vidé puis rempli avec de l'eau ultrafiltrée puis secouée. Cela constitue une dilution de 1K (considérée comme équivalente à une dilution au 100^e, la littérature homéopathique parle plutôt de dilution 1 CH pour centésimale hahnemannienne).
5. Cette manipulation (vider le récipient, le remplir d'eau et secouer) est répétée deux cents fois, d'où l'appellation de dilution à 200 K (il s'agit d'une dynamisation de Korsakov).

En résumé, l'opération équivaut à rincer deux cents fois un récipient dans lequel on a initialement versé la préparation d'extrait de canard. La deux-centième eau de rinçage est la préparation dynamisée utilisée pour imprégner des granules de lactose qui servent d'excipient support. Après séchage, 200 granules de lactose de 5 mg (soit 1 gramme) sont placés dans un tube. L'ensemble constitue le médicament Oscillococcinum.

On peut calculer qu'un tube contient moins de 1×10^-400 gramme issu du canard[15], soit beaucoup moins qu'un seul atome[16]. La préparation finale ne contient plus de trace de la solution d'autolyse de départ.

Il est intéressant de situer l'ordre de grandeur du degré de dilution en question. La précision du "K" est faible et variable, mais on peut en revanche calculer précisément cette dilution en CH (centésimale hahnemannienne) avec laquelle on convient de l'approcher. Prenons un échantillon initial de 1 cm³. Pour obtenir 200 CH, il faut le diluer dans un volume d'eau de 10 puissance 400 cm³. Prenons maintenant comme unité de mesure le milliard de milliards d'années-lumière (10 puissance 18 fois la distance parcourue dans le vide par la lumière pendant un an, une année-lumière faisant environ 10 puissance 18 cm). Le cube dans lequel il faut diluer l'échantillon de 1 cm³ a alors une arête exprimée dans cette unité de mesure avec un nombre de 300 chiffres.

Aucune étude n'a jamais pu démontrer une quelconque efficacité d'Oscillococcinum, au-delà de l'effet placebo. Les laboratoires Boiron n'ont jamais eu besoin d'apporter la preuve de l'efficacité de leur produit pour obtenir une autorisation de mise sur le marché, puisqu'il ne s'agit pas d'un réel médicament, et peu d'études cliniques testant l'efficacité de ce médicament ont vu leurs résultats publiés. Une synthèse publiée en 2006 fait l'analyse critique de 7 articles, et conclut que la qualité scientifique des études concernant l'Oscillococcinum est relativement faible, que leurs résultats ne permettent pas de conclure à un effet préventif de ce produit[17]. Une synthèse publiée en 2005 conclut que la popularité d'Oscillococcinum dans certains pays, notamment en France, en tant que médicament préventif de la grippe, n'est pas justifiée par les résultats des études cliniques[1]. En 2015, une nouvelle synthèse fournit encore les mêmes conclusions : l'Oscillococcinum n'a fait ses preuves ni pour la prévention ni pour le traitement de la grippe et des états grippaux[18]. Une enquête réalisée en 2019 au Québec montre qu'environ un tiers des pharmaciens recommandent ce produit, un tiers délivre un message ambigu, un tiers le déconseille formellement, et que la majorité de la profession en reconnaît l'inefficacité[19].

Début mars 2020, en pleine épidémie de coronavirus, en réaction à un tweet d'un homme politique suisse qui prétendait que l'oscillococcinum serait efficace contre le coronavirus, le laboratoire Boiron affirme que ses produits ne sont pas recommandés pour le « traitement ou la prévention des symptômes liés au coronavirus »[20]^,[21].

Contre la grippe, les recommandations officielles de l'Institut de veille sanitaire[22] consistent d'une part en la vaccination, notamment pour les populations à risque de complications, et d'autre part, en des mesures d'hygiène simples (comme le lavage des mains). Le vaccin contre la grippe est obtenu à partir de virus inactivés ou atténués ou d'éléments antigéniques. Le vaccin contre la grippe saisonnière est modifié chaque année de façon à protéger contre les souches en vigueur ; le taux de protection offert par la vaccination est variable mais très supérieur au placebo, autour de 88 %[23].

En août 2011, des citoyens américains se regroupent en recours collectif (class action) afin de poursuivre en justice les laboratoires Boiron pour fraude et publicité mensongère à l'égard de leur produit Oscillococcinum[24]^,[25]. Boiron présentait en effet ce dernier produit aux États-Unis comme un remède contre les symptômes des états grippaux (« flu-like symptoms »). En mars 2012, le groupe a préféré payer 12 millions de dollars pour éteindre l’action plutôt que de devoir démontrer l'efficacité de son produit[26].