Ambre

Son nom provient[1] de l'arabe anbar (ʿanbar, عنبر, ambre gris de ʿanābir, عنابر, cachalot), mais le mot désignait primitivement l'ambre gris (qui est lui une concrétion intestinale du cachalot utilisée en parfumerie).

Son appellation grecque élektron (ἤλεκτρον) est à l'origine du terme « électricité », à la suite de la découverte par Thalès de ses propriétés électrostatiques (la triboélectricité). Les Turcs se servaient de ces propriétés pour séparer certaines fibres de la paille. Il est tiède au toucher, par opposition au verre, qui est froid. Une autre étymologie donnerait pour origine l’électrum (« matière jaune »), alliage d'or et d'argent[2].

Le mot ambre a de nombreux synonymes :

• succin[3] ;
• carabé[4] qui désigne l'ambre utilisé autrefois en médecine, ce dernier mot est lui aussi d'origine arabe[5].

Depuis la préhistoire, l'ambre est utilisé comme bijou et objet d'art. Ainsi, on retrouve des fragments d’ambre brut ou de pièces transformées dès l'Aurignacien ancien dans la grotte d'Isturitz, des restes de parure au Solutréen dans la grotte d’Altamira en Espagne ou des perles d'ambre dans les grottes d’Enlène et du Mas d’Azil au Magdalénien[6].

Entre autres peuples, les Celtes ont beaucoup utilisé l'ambre sous forme de perles, de façon plus marquée à partir du VI^e siècle av. J.-C. Cette vogue disparaît à peu près deux siècles plus tard. Des pièces d'art celtique en ambre nous ont été léguées par les Anglo-Saxons.

Parce que l'ambre semble préserver des végétaux et des animaux, il a été associé à la jeunesse éternelle. Ainsi les femmes de la Rome antique en gardaient des morceaux en main, à la cour. De l'ambre a aussi été découvert dans des tombes égyptiennes et mycéniennes. Ces peuples importaient la « pierre qui flotte[7] » de la côte Baltique et empruntaient la route de l'ambre[8].

Selon certains Anciens, par exemple Pline l'Ancien, Aristote ou Ovide, l’ambre serait le résultat d’une résine végétale s’écoulant de peupliers ou d’aulnes. Selon le poète Ovide, lorsque les Héliades, filles d'Hélios furent métamorphosées en aulnes et en peupliers, elles continuèrent de pleurer la mort de leur frère, Phaéton. Leur mère tenta de les sauver et commença à arracher les écorces qui recouvraient leurs corps, alors elles la supplièrent : « Pitié ma mère, je t’en supplie ! C’est notre corps qui, avec l’arbre est déchiré. Et maintenant adieu ! L’écorce vient étouffer leurs dernières paroles. Il en coule des pleurs, et goutte à goutte se solidifie l’ambre, né des rameaux nouveaux. Le fleuve transparent le recueille et l’emporte aux femmes latines qui s’en pareront ».

Les Slaves ont associé l'ambre aux larmes pétrifiées des dieux. Il servait de talisman de protection, en particulier contre les enlèvements d'enfants. Il symbolisait aussi le lien éternel du mariage.

Les Grecs anciens, comme les Chinois par ailleurs, ont découvert qu’en frottant l’ambre jaune (qu'ils appelaient élektron[2]), celui-ci attirait d’autres objets et produisait parfois des étincelles ; c'est l'origine de notre mot « électricité » (sous cette forme elle est dite « statique »).

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  Fragment d'ambre Altamira Muséum de Toulouse.
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  Collier d'ambre de la culture de Hallstatt.
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  Trésor d'ambre de Basonia, Ve siècle, Musée de Lublin.
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  Encrier en ambre du roi Sigismond III Vasa, années 1590[9]

Pendentifs en ambre « fondu ».

Du fait de la rareté de certains ambres, de nombreuses pièces contrefaites sont commercialisées. Les principaux matériaux utilisés par les faussaires sont le plastique et le copal. Le terme générique « plastique » regroupe ici : ambre naturel, ambre pressé, ambre fondu, ambroïde, polybern, bakélite, celluloïd, galalithe, plastique vrai, érinoïd, catalin, cellon.

Il existe de nombreux tests permettant d'« authentifier » une pièce d'ambre (c'est-à-dire un ambre natif). Cependant, une réponse positive à un seul (ou même plusieurs) de ces tests ne suffit pas toujours à valider la qualité d'ambre. La majorité de ces tests peuvent détériorer définitivement les spécimens. Un simple choc thermique peut faire éclater la pièce.

• Chaleur : Placer une aiguille chauffée à blanc sur l'ambre, l'ambre dégage une odeur de résine de pin, l'aiguille laisse une marque blanche, qui effrite l'ambre et le copal. À l'inverse, une pièce en plastique dégage une odeur âcre, l'aiguille laisse une marque noire et colle au point de chauffe.
• Acétone : Frotter l'ambre avec un coton imbibé d'acétone (ou de dissolvant à vernis à ongles). L'ambre ne se dissout pas, à l'inverse de certains plastiques utilisés pour les contrefaçons. Le copal peut devenir collant.
• Eau chaude : Plonger la pièce dans l'eau chaude, l'ambre dégage une odeur de pin brûlé, certains plastiques, utilisés pour les contrefaçons, une odeur camphrée ou phénolée.
• Alcool : Plongé dans l'alcool, l'ambre est attaqué lentement, alors que certaines matières plastiques peuvent l'être rapidement.
• Grattage : Grattés avec un couteau ou une aiguille, l'ambre et le copal s'effritent.
• Flottaison : Plonger le morceau dans un mélange de 25 cl d'eau et de 4 centimètres cubes de sel. L'ambre et le copal flottent, certains plastiques coulent.
• Frottement : Frotter l'ambre avec un chiffon pour avoir une réaction électrostatique. L'ambre est très électrostatique, la réaction est vérifiable sur les cheveux, des pailles ou des petits bouts de papier. Certains plastiques de contrefaçons ne provoquent qu'une faible réaction électrostatique, ce qui permet de garantir qu'il ne s'agit pas d'ambre. Cependant d'autres plastiques peuvent provoquer une forte réaction.
• Fluorescence : Placés sous ultraviolet, certains ambres peuvent donner lieu à de la fluorescence.

Pêcheur d’ambre sur les côtes polonaises près de Gdańsk.

Aradus macrosomus, insecte hémiptère trouvé dans de l'ambre de la Baltique.

On estime à une cinquantaine les différentes résines fossiles existant en Europe. Beaucoup d'entre elles ont donné lieu à des synonymies :

• ruménite, datant de l'Oligocène dans les Carpates ;
• glésite, que l’on trouve aux mêmes endroits que la succinite mais de nature un peu différente ;
• siménite, ambre de Sicile ;
• aykaite, venant de Ayka près de Budapest et datant du Crétacé.

Il existe de très nombreux gisements d'ambre dans le monde. Il existe par exemple des dépôts d’ambre en Grande-Bretagne, en Ukraine, au Sud de la Suède et en Finlande, mais moins importants. Il est évident que beaucoup d'autres dépôts ont été détruits par les différents événements géologiques au cours du temps[14].

• La mer Baltique est un des gisements les plus connus.

Durant l'Éocène, la mer recouvre la région depuis l'ouest et la résine se détache des arbres et est emportée par la mer. Elle finira par se déposer dans les sédiments sur la côte Sud de la Sambie, maintenant appelée Oblast de Kaliningrad (Russie), située entre la Pologne et la Lituanie. Ces terres bleu suie contenant l’ambre sont des glauconites. L’ambre y est exploité depuis 1 000 ans ainsi que dans la province russe de Palmnitsk (Iantarny) dans une terre bleue[15] épaisse de 8 m avec 2,5 kg d’ambre par mètre cube.

• Il existe d'importants gisements en République dominicaine.
• On trouve un gisement important datant de 5 à 20 millions d'années[16] à Simojovel dans le Chiapas dans le sud du Mexique.
• Dans le nord de la Birmanie (Myanmar), des gisements plus anciens que ceux de République dominicaine ont été trouvés dans l'État de Kachin (en situation de guerre civile). Ils ont produit des inclusions de spécimens remarquables (et inhabituels dans l'ambre, avec beaucoup d'inclusions de vertébrés permettant une meilleure connaissance de la paléo faune de cette région)[17], et aussi d'araignées. Il y aurait là une biodiversité plus élevée que dans n'importe quel autre gisement de fossiles connu de tout le règne des dinosaures. En 2018, les scientifiques ont publié la description de 321 nouvelles espèces trouvées dans l'ambre de Birmanie, portant le total à 1195 xxx. Outre des lézards, serpents, amphibiens, petits oiseaux Enantiornithes, cet ambre a révélé un fragment de queue de dinosaure à plumes semblant même abriter des traces de sang.
  Alors que les collectionneurs, souvent plus riches, s'approprient les découvertes les plus intéressantes, cet ambre pose des questions éthiques aux chercheurs pour au moins les raisons suivantes :
  • Les chercheurs doivent publier des données sans pouvoir localiser le lieu et la profondeur de l'échantillon, ni pouvoir travailler in situ pour dater l'âge et de ces fossiles, or la datation souvent fixée à 99 millions d'années vient d'une étude radiométrique de cendres volcaniques publiée en 2012., mais le stock récemment mis sur le marché provient d'une large gamme d'époques (5 millions d'années au moins)[18] ;
  • le risque existe d'acheter des faux ou de l'ambre venant d'une autre source ; les résines artificielles sont faciles à détecter, mais font perdre du temps et de l'argent (ainsi le premier soi-disant fossile de tortue dans de l'ambre était un faux)[18] ;
  • Acheter de l'ambre du Myanmar via internet ou d'autres moyens est illégal et contribue au pillage du patrimoine culturel, scientifique, géologique et paléontologique du pays ; L'ambre exporté, provenant en grande partie de Tengchong, est illégal (la loi du Myanmar interdit toute exportation de fossiles sans autorisation) mais cette loi est contournée par le classement de l'ambre comme pierres précieuses (qui sont elles autorisées à sortir du pays, mais comme la Chine taxe les importations de bijoux, c'est en fraude qu'une grande partie de l'ambre y entre, et sur le marché de Tengchong selon l'anthropologue Alessandro Rippa (Université du Colorado) auteur d'une étude anthropologique de 2017, le marché noir se montre au plein jour, non seulement toléré, mais contrôlé par les autorités locales qui y ont trouvé des intérêts financiers[18] ;
  • d'autre part car les factions politiques rivales locales se disputent les l'argent issu du trafic d'ambre et d'autres ressources naturelles (jade et bois exotiques précieux notamment)[18]. En achetant l'ambre pour l'étudier, comme les collectionneurs, les scientifiques alimentent le conflit explique Paul Donowitz, permettant encourageant le trafic d'armes dans un contexte où le gouvernement lance des attaques, tue des gens et commet des atteintes aux droits humains pour couper l'accès à ces ressources pour ses opposants. La majeure partie de cet ambre passe en Chine par contrebande en permettant aux commerçants de Tengchong des bénéfices estimés compris entre 725 millions et 1 milliard de dollars rien que pour 2015[18]. En Chine, les bijoutiers, les collectionneurs privés et certains scientifiques déboursent des sommes importante pour en acheter. Des collectionneurs ou bijoutiers prêtent certaines pièces à des scientifiques qui peuvent les étudier, parfois en donnant une valeur supplémentaire à cet ambre. Julia Clarke (paléontologue qui a étudié l’ambre de Birmanie à l’Université du Texas à Austin) estime que ce mélange entre commerce, trafic et science pose des problèmes éthiques nouveaux pour la paléontologie"[18].
    En juin 2017, l'armée birmane a envoyé des hélicoptères sur Tanai. Après avoir largué des tracts annonçant aux mineurs d’Ambre et aux habitants l'imminence d'une attaque, des frappes aériennes ont suivi, et des barrages routiers ont suivi, expulsant l'armée d'indépendance de Kachin hors du site. En 2018, un rapport d'enquête des Nations unies citait la mort de quatre civils et une privation de liberté pour 5000 personnes dans la région ; un rapport d'enquête américain invitait lui à enquêter pour génocide et crimes contre l'humanité de la part de l'armée birmane[18].
• En Ukraine, l'exploitation de l'ambre, qui n'est pas réglementée, provoquerait une catastrophe écologique, avec la destruction des forêts et des sols[19]. Le président ukrainien Petro Porochenko estime en 2015 que 90 % de l'ambre était extrait de manière illégale ; son successeur Volodymyr Zelensky estime en 2019 que le marché noir représente 500 millions de dollars par an[19].

L'ambre consiste en une fossilisation de certaines résines végétales. Voici les principaux caractères de la succinite, une des molécules des ambres :

• minéraux organiques amorphes ;
• formule brute : C₄₀H₆₄O ;
• densité : d=1,05 -1,10 ;
• propriétés : tendre, fragile, flotte sur l'eau salée même légèrement, comme c’est le cas de la mer Baltique ;
• couleurs : jaune, orangé, brun foncé, pouvant aller jusqu'au brun noir opaque, verte, bleu ;
• éclat : résineux à gras ;
• transparence : transparent, translucide, opaque ;
• comportement : mou à 170 °C et détruit à 300 °C ; il devient noir lors de l’oxydation.

La résine est constituée d'isoprènes, molécules comprenant cinq atomes de carbone. Sous certaines conditions de chaleur et de pression et après une longue période (pouvant atteindre un million d'années), l'isoprène se polymérise, permettant la solidification du tout sous forme d'ambre[20]. Différents processus interviennent aussi : oxydation, fermentation et la formation d’ambre à l’extérieur (79 % des ambres : gouttes stalactites, coulées) ou à l’intérieur (12 % : lamelles ou plaques coincées entre l’écorce et le tronc et qui ont encore souvent la marque de l’écorce) du tronc suivent des processus qui ne sont pas exactement les mêmes[14].

En 1890, Hugo Conwentz utilise le terme Pinus succinifera pour désigner l'ensemble des conifères à l'origine des ambres baltes. Cependant, bien que les différents ambres baltes soient relativement proches du point de vue physico-chimique, il est peu probable qu'ils soient tous issus d'une même espèce de conifère. En effet, la période durant laquelle ces ambres apparaissent s'étale sur 18 Ma. Ces arbres poussaient dans les forêts tropicales de la province du « Sambian » il y a 40 à 55 Ma. La production pathologique de résine pourrait être due à des changements climatiques, par exemple des gels précoces, ou des changements dans le sol, par exemple augmentation des sels. À cause de la production extraordinaire de sève, ces arbres croissaient lentement[14].

Malgré ces constatations, l'origine des ambres baltes reste discutée[21]. Leurs origines pourraient ainsi se trouver parmi les Arecaceae, Fagaceae, Pinaceae ou les Cupressaceae.

Les ambres baltes verraient donc leurs origines au sein des gymnospermes, alors que le copal serait issu des angiospermes (plantes à fleurs). Cependant, d'après Éric Geirnaert (2002), la présence de l'alpha-amyrine (substance caractéristique des angiospermes) dans certains ambres baltes pourrait signifier que ces ambres peuvent avoir des plantes à fleurs pour origine, si les traces ne sont pas issues d'une contamination.

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  Ambre brut de la Baltique.
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  Ambre brut de Colombie.

Les noces d'ambre symbolisent les 34 ans de mariage dans la tradition française. Il est parfois dit que « l'ambre porte en lui la mémoire ».

L'ambre, dédié à Apollon, passe pour réchauffer le cœur et transmettre l'énergie solaire. Un collier d'ambre posséderait ainsi le pouvoir de réchauffer et l'on en mettait au cou des jeunes enfants.

Un anneau d'ambre, porté en permanence par un homme, permettrait de garder confiance en sa virilité. Les Chinois sculptaient dans l’ambre de petits animaux qui étaient censés favoriser la fécondité. Un anneau de poignet porté par une femme et provoquant des rougeurs, indiquerait que cette dernière est adultère.

L'huile d'ambrehuile d'ambre était jadis utilisée comme antihystérique et emménagogue.

L'ambre en poudre, selon une théorie énergérique ou chimique (action supposée de l'acide succinique) aiderait à lutter contre la dépression et l'angoisse, aurait une action bénéfique sur les voies respiratoires, arrêterait les saignements de nez, permettrait d'éviter les fausses couches. Selon une croyance populaire, le collier d'ambre pour bébé limiterait les souffrances dues à la pousse des dents de lait chez les jeunes enfants. Pourtant, aucune preuve scientifique n'atteste cette propriété. En outre, le collier présente des risques de strangulation ou d'ingestion des perles[22]. En France, au Moyen Âge, l'ambre en poudre était l’ingrédient de certains philtres d’amour, peut-être par analogie avec son pouvoir « magnétique » ou plus exactement électrique.